Alan Mandujano de Niantic: «queremos que Pokémon GO sea un Forever Game»

Si eres fan de la tecnología y la realidad aumentada (AR), es muy difícil que no conozcas a Niantic, una compañía de desarrollo de software estadounidense, detrás de los populares juegos Ingress (2012), Pokémon GO (2016) y Pikmin Bloom (2021).

Con sus fuertes avances en la AR, han maravillado a grandes y pequeños, revolucionando el concepto de jugar en móviles. Gran parte de aquello se puede ver en Pokémon GO, título que ha formado una comunidad muy apasionada a lo largo del tiempo y que tuvo su primer mundial en agosto de este año.

Con la finalidad de conocer un poco más de lo que Niantic tiene preparado para el futuro, Alerta Geek tuvo la posibilidad de entrevistar en exclusiva a Alan Mandujano, Gerente de Desarrollo de negocios en Mercados Emergentes, quien estuvo enfocado en Latinoamérica desde 2019.

Mandujano también es un pionero en las comunidades de Pokémon, formando hace más de 20 años una de las primeras en México llamada PokéMex, enfocada a organizar torneos, manejar comunidades, entre otras actividades para los fanáticos de ese país.

Durante la entrevista, el Gerente de Desarrollo de Negocios nos amplió un poco más de la mirada de Niantic sobre su presente y futuro, resolver algunas dudas de Pokémon GO y otros juegos, así como también de sus metas respecto a sus tres valores principales:

• Exploración del mundo real
• Permitir que la gente descubra nuevos lugares que a lo mejor no conocía y lograr que haga ejercicio físico
• Interacción Real-Social

Pokémon GO y la tecnología que hay detrás

• Durante la Lightship Summit, pudimos ver varios avances en Realidad Aumentada. ¿Veremos alguna de estas novedades en Pokémon GO y otros juegos de Niantic?

Yo te diría que muchas de esas cosas ya las estás viendo en Pokémon GO. La tecnología de Lightship está derivada en buena parte de todo el aprendizaje que se ha tenido con el juego y toda la tecnología que habilita las experiencias de RA.

Actualmente, estamos abriendo nuestra plataforma (Lightship) al mundo. Queremos que ingenieros, desarrolladores, entre otros, utilicen nuestra tecnología para crear y ver que sale. Para nosotros, ha sido muy emocionante ver tanta creatividad usando nuestra tecnología de una forma que nosotros no hubiéramos podido imaginar.

• ¿Cómo ven la larga lista de solicitudes y expectativas de los fans?

Yo era un fan y líder de comunidad, y luego de que entre a Niantic, te das cuenta de varias cosas que no te dabas cuenta. Hay varias cosas que la gente pregunta «por qué no se les ha ocurrido esto«, «si esto es tan obvio, ¿por qué no lo hacen?«.

Hay cosas de que la gente no se da cuenta de que si se han pensado y si bien, son obvias, pero no son fáciles de aplicar. Y ahí es el reto que tenemos como empresa de balancear muchísimas cosas para lograr lo mejor para el juego y sus jugadores.

Si bien, es complejo y va en relación con un montón de cosas que no se pueden hablar y que los jugadores nunca se van a enterar, hay todo un esfuerzo de la empresa para mejorar el producto y por traer una mejor experiencia. Hay fallas y oportunidades, pero puedo asegurarte que, desde este lado (Niantic), hay pasión y ganas por seguir haciendo cosas de forma constante en Pokémon GO.

• Es de conocimiento general en IT lo tedioso que es trabajar con mapas en tiempo real y su geo posición (GPS), al punto de que cada día se requieren más expertos. ¿Es cierto que la gente que trabaja en Niantic es la «mejor de la mejor»?

Yo te voy a decir, de sesgo, que la gente que trabaja en Niantic es la mejor de la mejor (risas). Pero la ventaja que tiene Niantic es que venimos del ADN de Google Maps y Google Earth, tomando en cuenta que nuestro CEO, John Hanke, fundó Keyhole, una empresa que fue adquirida por Google para desarrollar Earth.

Por lo que, desde nuestros orígenes, traemos todo ese aprendizaje, tecnología y visión de mapas. En su tiempo, Hanke experimentó haciendo algo separado de Google, dando origen a Ingress, y que sentó las bases de Niantic, volviéndola una empresa que desde sus inicios fue para crear experiencias de este tipo. Por lo que si bien, el mapeo es un reto grande para todas las empresas de técnolgia, incluyendo Google, tenemos esa ventaja de tener gente que ha trabajado mucho con estos temas.

Ahora, lo que nosotros estamos buscando es algo que nadie ha hecho a esta escala: mapear el mundo por completo. Y no nada más en 2D, sino que también mapear elementos 3D, como «ahí hay una banquita, ahí hay una estatua», por lo que eso lo estamos haciendo a través de nuestros productos también.

Lo que buscamos que tú puedas poner un Pikachu en una banca, que sepas donde está esa banca y si alguien más llega, también pueda ver la banca. Bajo esta tecnología, que le llamamos «oclusión», si Pikachu camina detrás de la banca, tu dispositivo pueda detectar que camina detrás de ella.

Si bien, suena «fácil», requiere un modelo 3D de la banca y saber donde está posicionada en el mundo, algo que estamos logrando con nuestra tecnología y Lightship. Te puedo asegurar que no hay muchas tecnologías que están haciendo esto y en ese sentido, Niantic es un líder en la industria.

• ¿Creen que la limitación de la tecnología actual es muy grande para las solicitudes de los jugadores/ideas en mente?, ¿o ya no existe esa barrera?, sino que es más bien un «tenemos las herramientas, solo nos falta tiempo».

Creo que nunca estaremos realmente satisfechos con la tecnología. Y eso es bueno, porque nos llega a seguir innovando como sociedad. Yo creo que hay mucho que hacer en cuanto a RA y en la empresa estamos haciendo lo mejor que podemos con lo que tenemos, pensando también que es lo que haremos cuando eso exista, en que productos crearemos después o como será su mejora, para que tomen ventaja de la nueva tecnología.

Yo creo que es una carrera infinita, nunca vamos a tener la tecnología ideal, pero siempre hay avances.

• Hablando de Hardware, ¿cómo Niantic ve el desarrollo de estas nuevas tecnologías?

A mediados de noviembre, presentamos en Hawái un prototipo de lentes de RA en colaboración con Qualcomm, un diseño de referencia pensando que, en un futuro, estos lentes entren a una producción escala y tengan una adopción como producto de consumo masivo.

Esto te habla de que ya nos estamos preparando para eso y estamos tomando un papel de líderes, para marcar la pauta como imaginamos esa tecnología e influenciar de como se va a desarrollar.

Esto te habla de que en Latinoamérica hay muchísimo interés y talento, que vuelve al Player vs Player (Jugador contra Jugador/PvP) una parte de la experiencia de Pokémon GO.

• ¿Cómo funciona la versatilidad del juego con lo anterior?

Lo bueno del juego es que tiene algo para todos, si te gusta el competitivo, está el PvP; si te gusta coleccionar, seguramente irás por los Variocolor (shiny); si te gusta el juego colaborativo, tenemos las Raids; si eres de los que te gusta entretenerte camino al trabajo, tenemos el incienso de aventura diaria, que por 15 minutos aparecen más pokémon e incluso te puede salir un legendario.

Entonces tenemos todo tipo de experiencias, volviéndolo un juego muy incluyente para todo tipo de jugadores y creo que también es por lo mismo que es tan querido.

• Sobre los eventos de comunidad, ¿en 2023 veremos algún Safari Zone en Chile, Argentina o en otras partes de Latinoamérica?

A mí me encantaría. En 2019 tuvimos nuestro primer Safari Zone en la región, que se llevó a cabo en Puerto Alegre, Brasil, y fue el primero en todo América del Sur. Por la pandemia, los eventos en vivo tuvieron que tener una prioridad distinta que cuando empezamos con ellos. Pero a partir de este año, nos dio mucho gusto regresar con fuerza a los eventos en vivo.

Tuvimos a inicio de este año el primer evento en México, el Go Tour en la ciudad de Monterey, que también fue un evento muy esperado y tuvo una gran participación de jugadores, incluso de todo el mundo, como Japón y Australia. Tenemos un sector de jugadores que está dispuesto a viajar a donde alla eventos.

Justo ahora, mientras hablamos, está sucediendo el Safari Zone de Singapur, que también un evento al cual está viajando mucha gente de Asia y Europa. Respondiendo a la pregunta, a mí como latino me gustaría que más eventos fueran el Latinoamérica, pero como empresa tenemos que pensar en ciudades y lugares que no hemos hecho eventos.

Por ejemplo, hace poco se realizó el primer Safari Zone en Corea del Sur, un país donde tenemos una gran cantidad de jugadores y nunca había tenido un evento, comparado con Latinoamérica, que tuvo dos antes que Corea del Sur. Esto te habla de que, el mundo es muy grande, hay muchos jugadores, hay muchos lugares que les gustaría tener un evento en vivo, pero no tenemos tanta capacidad de tiempo, esfuerzo, personal para hacerlo en todos lados.

Hacer un evento en vivo es una tarea completa, que requiere muchos actores y toma mucho tiempo. Pero al menos, desde mi lado, Latinoamérica siempre está en mi prioridad y me gustaría repetir eventos tan exitosos como el de Brasil o de México.

«Pokémon GO Safari Zone: Goyang» – the first Safari Zone in Korea – has begun at Ilsan Lake Park!#PokémonGO #PokemonGOSafariZone pic.twitter.com/Gj1EysDPp3

— Pokémon GO (@PokemonGoApp) September 23, 2022

• Para las personas que trabajan los fines de semana/de noche y no pueden jugar los días de comunidad/Go Tour/Safari Zone, ¿Niantic tiene pensado algún plan o accesibilidad para esas personas?

Es complicado el tema. Es un juego que tiene algo para todo y le quiere dar el gusto a todos, sin embargo, es imposible darle el gusto a todos. Siempre va a haber un horario que les convenga a unos y a otros no. Realmente sería imposible alinear los horarios de todo el mundo.

Para nosotros es complicado encontrar un «horario global», con los millones de usuarios que tenemos. Habiendo dicho eso, queremos encontrar la manera de darle el gusto a todos, aunque suene una tarea inalcanzable.

Hay eventos como los días de la comunidad en diciembre, que hasta ahora han sido un resumen o «recap» de todos los días de la comunidad del año, volviéndose una segunda oportunidad en el último mes del año en un fin de semana para poder atrapar Pokémon que no pudiste asistir en su respectivo día.

Los días de la comunidad tienen impacto porque son breves. Es como la vida misma, esta importa porque se acaba, porque es breve. Esto mismo pasa con los eventos presenciales, que solo ocurren una vez y con horas limitadas, por lo que los jugadores se organizan para «asistir durante esas horas y aprovechar el tiempo al máximo». Si durara todo el día, podrías decir «voy más tarde» y quizás no irías, por lo que la restricción de tiempo le da un valor.

En todos los juegos tiene que haber un balance. En nuestro caso es un reto especial, porque es un balance que involucra un gamplay con elementos del tiempo real, como los parques y horarios. Entonces, cuando nos piden «correr el horario», no toman en cuenta que en algunas latitudes podría haber mucho sol o estar muy oscuro, que podría complicar la seguridad de nuestros jugadores, algo importante para nosotros.

Este es un tema que tenemos muy presente y tal vez no haya una solución satisfactoria para todos, pero buscamos aprender en el tiempo: si funcionó en un evento, tratamos de repetir las cosas buenas y darle vuelta a las malas.

• En los primeros tráileres de Pokémon GO, se podían divisar combates en equipos. ¿Veremos combates dobles o similares a futuro?

Pokémon GO está basado en la franquicia de Pokémon, la cual tiene muchísimas vertientes, como las batallas dobles. Sin duda, nos basamos mucho en los juegos originales, pero lo que queremos realmente no ser una copia, sino ser Pokémon GO.

Solo hay un juego que puede ser Pokémon GO y depende de nosotros hacerlo. Si copiáramos tal cual las funcionalidades y todo tal cual de los juegos principales, sería una perdida de tiempo para todos. Entonces lo que buscamos es adaptar e inspirarnos en mecánicas como la que dices, pero darles nuestro giro alineado a nuestros valores.

Actualmente, no hemos mencionado funcionalidades de este tipo, pero si te puedo decir que está siempre presente en nuestra mente y sí estamos trabajando en nuevas funcionalidades, en todo sentido, por lo que tenemos en cuenta la fuente, pero buscamos darle un giro nuevo. Quizás, una batalla de este tipo (en equipos) sería muy interesante, pero desconozco si se está trabajo en ello.

• ¿En qué se diferencia Pikmin Bloom a otros juegos?

Pikmin Bloom es un juego del tipo «Journal» (diario), que te ayuda a tener como un diario de los lugares que visitaste. Guarda fotos de las cosas que hiciste en el día y las pone en el mismo diario. Es una experiencia muy diferente a Pokémon GO, pero tiene su propio sabor.

• En estos momentos hay una colaboración con la saga de juegos principales, ¿en qué consiste?

Ahora tenemos ahora una colaboración con Pikmin 3 Deluxe de Nintendo Switch, que si tienes una partida o cuentas con el demo en la consola, puedes canjear un código para ingresarlo a tu cuenta de Niantic y desbloquear una mochila de cebolla de Pikmin 3, un objeto in-game exclusivo.

Esta promoción estará disponible hasta el 9 de diciembre, por lo que si eres fan de la franquicia Pikmin, es una gran oportunidad para tener un objeto de edición limita.

Niantic, el 2023 y el futuro

• ¿Qué tiene Niantic para 2023?

Estamos muy emocionados con varios juegos que tenemos en desarrollo, donde algunos de ellos saldrán en el año que entra. Estamos trabajando en una IP propia que se llama Peridot, un juego 100% de realidad aumentada, utilizando mascotas virtuales llamadas «dots».

Es un juego muy interesante, porque tiene un concepto de genética, porque puedes hacer que estos tengan crías y que tengan atributos bastante únicos, en su personalidad y colores. Esta será nuestra primera IP propia después de Ingress, así que estamos muy emocionados por poder tener un juego que no es una licencia y presentar nuestra visión de como es una franquicia de entretenimiento.

Otro que anunciamos fue Marvel World of Heroes, una asociación con Disney y Marvel, que va a salir en 2023 y tiene una premisa muy interesante: el jugador se vuelve un superhéroe que combate el crimen, teniendo de guía a Capitán América, Hulk, entre otros.

Así como Pokémon GO es la fantasía para cualquier fanático de la saga de Game Freak, Marvel World of Heroes te presente la emoción de ser un superhéroe y debes proteger tu vecindario. Por lo tanto, el futuro se viene grande para nosotros.