Alan Mandujano de Niantic: «queremos que Pokémon GO sea un Forever Game»

Si eres fan de la tecnología y la realidad aumentada (AR), es muy difícil que no conozcas a Niantic, una compañía de desarrollo de software estadounidense, detrás de los populares juegos Ingress (2012), Pokémon GO (2016) y Pikmin Bloom (2021).

Con sus fuertes avances en la AR, han maravillado a grandes y pequeños, revolucionando el concepto de jugar en móviles. Gran parte de aquello se puede ver en Pokémon GO, título que ha formado una comunidad muy apasionada a lo largo del tiempo y que tuvo su primer mundial en agosto de este año.

Con la finalidad de conocer un poco más de lo que Niantic tiene preparado para el futuro, Alerta Geek tuvo la posibilidad de entrevistar en exclusiva a Alan Mandujano, Gerente de Desarrollo de negocios en Mercados Emergentes, quien estuvo enfocado en Latinoamérica desde 2019.

Mandujano también es un pionero en las comunidades de Pokémon, formando hace más de 20 años una de las primeras en México llamada PokéMex, enfocada a organizar torneos, manejar comunidades, entre otras actividades para los fanáticos de ese país.

Durante la entrevista, el Gerente de Desarrollo de Negocios nos amplió un poco más de la mirada de Niantic sobre su presente y futuro, resolver algunas dudas de Pokémon GO y otros juegos, así como también de sus metas respecto a sus tres valores principales:

• Exploración del mundo real
• Permitir que la gente descubra nuevos lugares que a lo mejor no conocía y lograr que haga ejercicio físico
• Interacción Real-Social

Pokémon GO y la tecnología que hay detrás

• Durante la Lightship Summit, pudimos ver varios avances en Realidad Aumentada. ¿Veremos alguna de estas novedades en Pokémon GO y otros juegos de Niantic?

Yo te diría que muchas de esas cosas ya las estás viendo en Pokémon GO. La tecnología de Lightship está derivada en buena parte de todo el aprendizaje que se ha tenido con el juego y toda la tecnología que habilita las experiencias de RA.

Actualmente, estamos abriendo nuestra plataforma (Lightship) al mundo. Queremos que ingenieros, desarrolladores, entre otros, utilicen nuestra tecnología para crear y ver que sale. Para nosotros, ha sido muy emocionante ver tanta creatividad usando nuestra tecnología de una forma que nosotros no hubiéramos podido imaginar.

• ¿Cómo ven, desde el punto de vista de la tecnología, el futuro del juego?

Queremos que Pokémon GO sea un «Forever Game» (que dure para siempre) y que vaya evolucionando. Ahora se juega en móvil, pero a futuro puede que se disfrute en otro dispositivo de experiencia AR, como lentes y wearables.

Desde su concepción, en Pokémon GO estamos pensando en qué sigue. No quedarnos en el Hardware que tenemos y ver qué tecnologías existen ahora, cómo las podemos aprovechar. Definitivamente, cuando haya más avances tecnológicos, será una pregunta que seguiremos explorando y seguiremos, desde ahí, mejorando la experiencia.

• ¿Cómo sienten que ha avanzado el juego?, tomando desde punto de partida que todo inició por una broma del día de los inocentes y que ahora tuvimos un gran 2022.

Yo recuerdo cuando en 2014 se realizó esa broma, ejecutada por Tatsuo Nomura, quien era en ese momento un empleado de Google. Eventualmente, se volvió el director de Pokémon GO y el creador del concepto. Después de trabajar en GO, se dedicó a desarrollar Pikmin Bloom, encontrándose ahora en las oficinas de Tokio.

Todo partió con la pasión de Tatsuo, quien vio esta oportunidad de juntar la tecnología y Pokémon, haciendo a la vez un experimento que funcionó muy bien, detonando una serie de sucesos que nos llevan al exitoso Pokémon GO. Lo que nosotros buscamos es no perder esa chispa que tuvo Tatsuo, de «oye, esto tiene sentido, esto puede ser emocionante«. Ahora que está hecho, el desafío es mantenerlo emocionante, con nuevas tecnologías y contenido.

Para nosotros, es importante mantener esa chispa y te puedo decir que toda la gente que trabaja en la empresa relacionada en el juego, desde productos hasta desarrollo, es muy apasionada por la tecnología y por Pokémon.

• ¿Cómo ven la larga lista de solicitudes y expectativas de los fans?

Yo era un fan y líder de comunidad, y luego de que entre a Niantic, te das cuenta de varias cosas que no te dabas cuenta. Hay varias cosas que la gente pregunta «por qué no se les ha ocurrido esto«, «si esto es tan obvio, ¿por qué no lo hacen?«.

Hay cosas de que la gente no se da cuenta de que si se han pensado y si bien, son obvias, pero no son fáciles de aplicar. Y ahí es el reto que tenemos como empresa de balancear muchísimas cosas para lograr lo mejor para el juego y sus jugadores.

Si bien, es complejo y va en relación con un montón de cosas que no se pueden hablar y que los jugadores nunca se van a enterar, hay todo un esfuerzo de la empresa para mejorar el producto y por traer una mejor experiencia. Hay fallas y oportunidades, pero puedo asegurarte que, desde este lado (Niantic), hay pasión y ganas por seguir haciendo cosas de forma constante en Pokémon GO.

• Es de conocimiento general en IT lo tedioso que es trabajar con mapas en tiempo real y su geo posición (GPS), al punto de que cada día se requieren más expertos. ¿Es cierto que la gente que trabaja en Niantic es la «mejor de la mejor»?

Yo te voy a decir, de sesgo, que la gente que trabaja en Niantic es la mejor de la mejor (risas). Pero la ventaja que tiene Niantic es que venimos del ADN de Google Maps y Google Earth, tomando en cuenta que nuestro CEO, John Hanke, fundó Keyhole, una empresa que fue adquirida por Google para desarrollar Earth.

Por lo que, desde nuestros orígenes, traemos todo ese aprendizaje, tecnología y visión de mapas. En su tiempo, Hanke experimentó haciendo algo separado de Google, dando origen a Ingress, y que sentó las bases de Niantic, volviéndola una empresa que desde sus inicios fue para crear experiencias de este tipo. Por lo que si bien, el mapeo es un reto grande para todas las empresas de técnolgia, incluyendo Google, tenemos esa ventaja de tener gente que ha trabajado mucho con estos temas.

Ahora, lo que nosotros estamos buscando es algo que nadie ha hecho a esta escala: mapear el mundo por completo. Y no nada más en 2D, sino que también mapear elementos 3D, como «ahí hay una banquita, ahí hay una estatua», por lo que eso lo estamos haciendo a través de nuestros productos también.

Lo que buscamos que tú puedas poner un Pikachu en una banca, que sepas donde está esa banca y si alguien más llega, también pueda ver la banca. Bajo esta tecnología, que le llamamos «oclusión», si Pikachu camina detrás de la banca, tu dispositivo pueda detectar que camina detrás de ella.

Si bien, suena «fácil», requiere un modelo 3D de la banca y saber donde está posicionada en el mundo, algo que estamos logrando con nuestra tecnología y Lightship. Te puedo asegurar que no hay muchas tecnologías que están haciendo esto y en ese sentido, Niantic es un líder en la industria.

• ¿Creen que la limitación de la tecnología actual es muy grande para las solicitudes de los jugadores/ideas en mente?, ¿o ya no existe esa barrera?, sino que es más bien un «tenemos las herramientas, solo nos falta tiempo».

Creo que nunca estaremos realmente satisfechos con la tecnología. Y eso es bueno, porque nos llega a seguir innovando como sociedad. Yo creo que hay mucho que hacer en cuanto a RA y en la empresa estamos haciendo lo mejor que podemos con lo que tenemos, pensando también que es lo que haremos cuando eso exista, en que productos crearemos después o como será su mejora, para que tomen ventaja de la nueva tecnología.

Yo creo que es una carrera infinita, nunca vamos a tener la tecnología ideal, pero siempre hay avances.

• Hablando de Hardware, ¿cómo Niantic ve el desarrollo de estas nuevas tecnologías?

A mediados de noviembre, presentamos en Hawái un prototipo de lentes de RA en colaboración con Qualcomm, un diseño de referencia pensando que, en un futuro, estos lentes entren a una producción escala y tengan una adopción como producto de consumo masivo.

Esto te habla de que ya nos estamos preparando para eso y estamos tomando un papel de líderes, para marcar la pauta como imaginamos esa tecnología e influenciar de como se va a desarrollar.

• ¿Y sus nuevas alianzas?

Seguimos buscando partners para tecnologías como Lightship. Recientemente, adquirimos 8th Wall, una empresa que está en la vanguardia de experiencias AR vía web, lo que también es un mercado increíble, ya que los navegadores (browsers) han avanzado tanto, que en los móviles ya puedes tener experiencias de AR sin tener que instalar nada, todo mediante HTML5, Javascript y tecnologías que ya existen.

Con 8th Wall ya estamos metiendo tecnología de Lightship y Lightship VPS, entonces estamos pensando en todo, haciendo alianzas con toda la gente y los grandes jugadores de la industria (marcas y personalidades clave) para traer más experiencias a futuro.

Pokémon GO: sus modos y comunidad

• Respecto al competitivo de Pokémon GO, ¿A Niantic le importa como tal o es una petición de los jugadores?

Si es importante para los jugadores, se vuelve importante para nosotros. Prueba de esto es el pasado evento que hicimos en México, el único clasificatorio para el mundial del juego, que se hizo con apoyo de Niantic y The Pokémon Company. Yo estuve muy cerca de la organización de este evento.

Latinoamérica es una región muy apasionada, los latinos aman algo o lo odian, no hay punto medio. Un ejemplo de esto fue en 2020, donde hicimos un ecomarketing con nuestro aliado 7-Eleven, que fue un torneo invitacional, inspirado la misma instancia que se realizó en el Pokémon World Championship 2019.

La respuesta fue increíble, en ese momento vimos récords de asistencia y de espectadores para un torneo en Twitch de Pokémon GO. Además, viendo los datos de uso de la funcionalidad del juego competitivo, Latinoamérica, México y Brasil siempre están en la cabeza en cuanto al interés en esas funcionalidades competitivas.

A lo mejor, es algo alejado a nuestro concepto original de «sal y combate», pero al mismo tiempo tiene mucho valor para nosotros en cuanto a fortalecer vínculos, competir y convivir, y este último sigue nuestra misión de Interacción Real-Social.

A nosotros no nos interesa competir por el sillón (en un lugar estático), no queremos ser un juego ultra competitivo, creemos que ya hay muchas experiencias y juegos pensados para eso. Pero si queremos traer esta sensación de «ser un entrenador en la vida real», y eso incluye los combates.

• Ampliando, ¿cómo sientes que fue el panorama de LATAM respecto al reciente mundial?

Este año tuvimos nuestro primer torneo mundial de Pokémon GO y nuestro primer campeón mundial, y para nosotros es parte de la experiencia. Dar la libertad de que tú puedas empezar como un entrenador y llevar tu propio camino, donde si tu interés es volverte el mejor (mejor que nadie más ~) y ser el campeón del mundo.

Y obviamente estamos intentando potenciar el talento, por lo que si eres un jugador talentoso en Latinoamérica puedas viajar al mundial o a alguna clasificatoria. En México, tuvimos gente de Chile, Argentina, Perú, Guatemala, que viajaron solo al torneo. El ganador de la clasificatoria fue MartoGalde, quien logró quedar 5° en el mundial de Londres, un latino en top 5.

Esto te habla de que en Latinoamérica hay muchísimo interés y talento, que vuelve al Player vs Player (Jugador contra Jugador/PvP) una parte de la experiencia de Pokémon GO.

• ¿Cómo funciona la versatilidad del juego con lo anterior?

Lo bueno del juego es que tiene algo para todos, si te gusta el competitivo, está el PvP; si te gusta coleccionar, seguramente irás por los Variocolor (shiny); si te gusta el juego colaborativo, tenemos las Raids; si eres de los que te gusta entretenerte camino al trabajo, tenemos el incienso de aventura diaria, que por 15 minutos aparecen más pokémon e incluso te puede salir un legendario.

Entonces tenemos todo tipo de experiencias, volviéndolo un juego muy incluyente para todo tipo de jugadores y creo que también es por lo mismo que es tan querido.

• Sobre los eventos de comunidad, ¿en 2023 veremos algún Safari Zone en Chile, Argentina o en otras partes de Latinoamérica?

A mí me encantaría. En 2019 tuvimos nuestro primer Safari Zone en la región, que se llevó a cabo en Puerto Alegre, Brasil, y fue el primero en todo América del Sur. Por la pandemia, los eventos en vivo tuvieron que tener una prioridad distinta que cuando empezamos con ellos. Pero a partir de este año, nos dio mucho gusto regresar con fuerza a los eventos en vivo.

Tuvimos a inicio de este año el primer evento en México, el Go Tour en la ciudad de Monterey, que también fue un evento muy esperado y tuvo una gran participación de jugadores, incluso de todo el mundo, como Japón y Australia. Tenemos un sector de jugadores que está dispuesto a viajar a donde alla eventos.

Justo ahora, mientras hablamos, está sucediendo el Safari Zone de Singapur, que también un evento al cual está viajando mucha gente de Asia y Europa. Respondiendo a la pregunta, a mí como latino me gustaría que más eventos fueran el Latinoamérica, pero como empresa tenemos que pensar en ciudades y lugares que no hemos hecho eventos.

Por ejemplo, hace poco se realizó el primer Safari Zone en Corea del Sur, un país donde tenemos una gran cantidad de jugadores y nunca había tenido un evento, comparado con Latinoamérica, que tuvo dos antes que Corea del Sur. Esto te habla de que, el mundo es muy grande, hay muchos jugadores, hay muchos lugares que les gustaría tener un evento en vivo, pero no tenemos tanta capacidad de tiempo, esfuerzo, personal para hacerlo en todos lados.

Hacer un evento en vivo es una tarea completa, que requiere muchos actores y toma mucho tiempo. Pero al menos, desde mi lado, Latinoamérica siempre está en mi prioridad y me gustaría repetir eventos tan exitosos como el de Brasil o de México.

«Pokémon GO Safari Zone: Goyang» – the first Safari Zone in Korea – has begun at Ilsan Lake Park!#PokémonGO #PokemonGOSafariZone pic.twitter.com/Gj1EysDPp3

— Pokémon GO (@PokemonGoApp) September 23, 2022

• Para las personas que trabajan los fines de semana/de noche y no pueden jugar los días de comunidad/Go Tour/Safari Zone, ¿Niantic tiene pensado algún plan o accesibilidad para esas personas?

Es complicado el tema. Es un juego que tiene algo para todo y le quiere dar el gusto a todos, sin embargo, es imposible darle el gusto a todos. Siempre va a haber un horario que les convenga a unos y a otros no. Realmente sería imposible alinear los horarios de todo el mundo.

Para nosotros es complicado encontrar un «horario global», con los millones de usuarios que tenemos. Habiendo dicho eso, queremos encontrar la manera de darle el gusto a todos, aunque suene una tarea inalcanzable.

Hay eventos como los días de la comunidad en diciembre, que hasta ahora han sido un resumen o «recap» de todos los días de la comunidad del año, volviéndose una segunda oportunidad en el último mes del año en un fin de semana para poder atrapar Pokémon que no pudiste asistir en su respectivo día.

Los días de la comunidad tienen impacto porque son breves. Es como la vida misma, esta importa porque se acaba, porque es breve. Esto mismo pasa con los eventos presenciales, que solo ocurren una vez y con horas limitadas, por lo que los jugadores se organizan para «asistir durante esas horas y aprovechar el tiempo al máximo». Si durara todo el día, podrías decir «voy más tarde» y quizás no irías, por lo que la restricción de tiempo le da un valor.

En todos los juegos tiene que haber un balance. En nuestro caso es un reto especial, porque es un balance que involucra un gamplay con elementos del tiempo real, como los parques y horarios. Entonces, cuando nos piden «correr el horario», no toman en cuenta que en algunas latitudes podría haber mucho sol o estar muy oscuro, que podría complicar la seguridad de nuestros jugadores, algo importante para nosotros.

Este es un tema que tenemos muy presente y tal vez no haya una solución satisfactoria para todos, pero buscamos aprender en el tiempo: si funcionó en un evento, tratamos de repetir las cosas buenas y darle vuelta a las malas.

• En los primeros tráileres de Pokémon GO, se podían divisar combates en equipos. ¿Veremos combates dobles o similares a futuro?

Pokémon GO está basado en la franquicia de Pokémon, la cual tiene muchísimas vertientes, como las batallas dobles. Sin duda, nos basamos mucho en los juegos originales, pero lo que queremos realmente no ser una copia, sino ser Pokémon GO.

Solo hay un juego que puede ser Pokémon GO y depende de nosotros hacerlo. Si copiáramos tal cual las funcionalidades y todo tal cual de los juegos principales, sería una perdida de tiempo para todos. Entonces lo que buscamos es adaptar e inspirarnos en mecánicas como la que dices, pero darles nuestro giro alineado a nuestros valores.

Actualmente, no hemos mencionado funcionalidades de este tipo, pero si te puedo decir que está siempre presente en nuestra mente y sí estamos trabajando en nuevas funcionalidades, en todo sentido, por lo que tenemos en cuenta la fuente, pero buscamos darle un giro nuevo. Quizás, una batalla de este tipo (en equipos) sería muy interesante, pero desconozco si se está trabajo en ello.

Pikmin Bloom

• Pikmin Bloom es un juego del cual se habla poco, ¿a qué creen que se deba eso?

Te puedo decir que Pikmin Bloom es un juego muy diferente de Pokémon GO, el cual es menos demandante. Es un juego que puedes llevar contigo, prendiéndolo en la mañana y luego en la noche, resumiéndote todo lo que hiciste en el día, por lo que no requiere tanta atención.

Esto es por diseño, queremos que sea un juego que te motive a caminar y conocer lugar, pero un poco más «in the Background» (por debajo). Tal vez es una razón por la cual, en contraste a Pokémon GO, no vez tanta gente con el juego.

En un día de comunidad de GO puedes ver a todos en el juego, mientras que en el día de la comunidad de Pikmin no es tan necesario. Tú puedes dejar plantar tus flores, te guardas el telefono y ya estas.

Te puedo decir que Pikmin Bloom, como todos los juegos de Nintendo, tienen una base de jugadores apasionada y han respondido muy bien. De hecho, podemos decir que es uno de nuestros juegos con más retención, eso significa que, cuando lo empiezan a jugar, lo continúan jugando por un largo tiempo. Por lo mismo, le hacemos la invitación a la gente a darle un vistazo.

• ¿En qué se diferencia Pikmin Bloom a otros juegos?

Pikmin Bloom es un juego del tipo «Journal» (diario), que te ayuda a tener como un diario de los lugares que visitaste. Guarda fotos de las cosas que hiciste en el día y las pone en el mismo diario. Es una experiencia muy diferente a Pokémon GO, pero tiene su propio sabor.

• En estos momentos hay una colaboración con la saga de juegos principales, ¿en qué consiste?

Ahora tenemos ahora una colaboración con Pikmin 3 Deluxe de Nintendo Switch, que si tienes una partida o cuentas con el demo en la consola, puedes canjear un código para ingresarlo a tu cuenta de Niantic y desbloquear una mochila de cebolla de Pikmin 3, un objeto in-game exclusivo.

Esta promoción estará disponible hasta el 9 de diciembre, por lo que si eres fan de la franquicia Pikmin, es una gran oportunidad para tener un objeto de edición limita.

Niantic, el 2023 y el futuro

• ¿Qué tiene Niantic para 2023?

Estamos muy emocionados con varios juegos que tenemos en desarrollo, donde algunos de ellos saldrán en el año que entra. Estamos trabajando en una IP propia que se llama Peridot, un juego 100% de realidad aumentada, utilizando mascotas virtuales llamadas «dots».

Es un juego muy interesante, porque tiene un concepto de genética, porque puedes hacer que estos tengan crías y que tengan atributos bastante únicos, en su personalidad y colores. Esta será nuestra primera IP propia después de Ingress, así que estamos muy emocionados por poder tener un juego que no es una licencia y presentar nuestra visión de como es una franquicia de entretenimiento.

También tenemos juegos con licencias muy importantes a lanzar. Recién anunciamos un juego con la NBA, llamado NBA All-World, que también es un título muy interesante. Quizás, la NBA no sea algo muy interesante a la hora que piensas en un juego de RA, pero para nosotros es «¿por qué no?».

El básquetbol es un juego que está alineado con los valores de Niantic, entonces pronto verán como estamos pensando en darle una vuelta y como será un juego de básquetbol en RA.

Otro que anunciamos fue Marvel World of Heroes, una asociación con Disney y Marvel, que va a salir en 2023 y tiene una premisa muy interesante: el jugador se vuelve un superhéroe que combate el crimen, teniendo de guía a Capitán América, Hulk, entre otros.

Así como Pokémon GO es la fantasía para cualquier fanático de la saga de Game Freak, Marvel World of Heroes te presente la emoción de ser un superhéroe y debes proteger tu vecindario. Por lo tanto, el futuro se viene grande para nosotros.

Este 2023 vamos a estar muy ocupados con los lanzamientos anteriormente mencionados, que van alineados con la visión de nuestro CEO, un metaverso un poco diferente al que tienen las industrias hoy en día, que van más en Realidad Virtual.

• Sobre el Metaverso que mencionas, ¿cómo se alinea con el catálogo de Niantic?

Para nosotros, el metaverso no necesita reemplazar al mundo por otro, no que tenemos que meternos en un mundo virtual cuando no hemos terminado de arreglar el mundo real. Entonces, creemos que, con experiencias de RA, que nuestro CEO le llama «canales de realidad», podemos mejorar nuestra experiencia con el mundo y las personas que habitan en este.

Quizás ahora, un canal de realidad aumentada es Pokémon GO, y los próximos lanzamientos de NBA y Marvel WoH serán canales de RA diferentes para segmentos diferentes. Pese a que GO es muy querido, hay gente que no le gusta Pokémon y a lo mejor le gusta nuestro juego de Marvel o de NBA. Nosotros vamos a seguir realizando experiencias RA y traer esta versión y visión particular del Metaverso que tenemos a la realidad.

• Finalmente, ¿hay algo que quieras decirle las personas que leen esta entrevista?

Me gustaría agradecerles por jugar nuestros juegos, por demostrar tanto cariño y pasión en sus fotos que nos comparten en los días de la comunidad y las reuniones que hacen. Todos estos esfuerzos y esta pasión que hacen para mí es muy cercana, pues yo empecé así y créeme que me emociono mucho cada vez que veo que esto continua, así como ver como los jugadores quieren tanto el juego (Pokémon GO).

Por lo anterior, lo único que quiero es agradecerles y pedirles que sigan apoyando al juego, que sigan yendo a los días de la comunidad, que sigan nuestras redes sociales en LATAM como PokémonGOAPPLA (Instagram, Twitter, Facebook, YouTube) y que sepan al menos que hay una persona Latina trabajando ahí, tratando de mejorar la experiencia para nuestra comunidad y nuestros jugadores.

En la medida en que la gente siga jugando y siga estando emocionada, va a ser la medida en que podamos traer eventos especiales, como el reciente Día de los Muertos, que fue la primera vez que tuvimos en el juego flor de cempasúchil, una parte clave de la festividad.

Por lo que, si la gente sigue apoyando el juego, asistiendo a eventos y los parques, en esa medida podremos traer más experiencias. Así que les pido de que, si les gusta Pokémon GO, que sigan jugando.

AGRADECEMOS A NIANTIC E INNATA MEDIA POR LA POSIBILIDAD DE REALIZAR ESTA ENTREVISTA EXCLUSIVA